Les enfers de Beppu (jigoku meguri) se visitent toute l’année, mais décembre et janvier sont la meilleure période : la vapeur sulfureuse se détache beaucoup plus nettement dans l’air froid, les bus de touristes sont moins nombreux qu’en avril ou en août, et on peut enchaîner la visite avec un hatsumode (première prière de l’année) dans un sanctuaire de la ville. Beppu, dans la préfecture d’Oita sur l’île de Kyushu, concentre à elle seule environ 8% des sources chaudes de toute la planète. Les ‘jigoku’ ne sont pas des bains où l’on se baigne : ce sont des bassins géothermiques à observer, dont la température dépasse souvent 90°C.

Comment aller aux enfers de Beppu depuis la gare JR Beppu

Les sept enfers sont répartis en deux quartiers. Cinq se trouvent dans le secteur de Kannawa, les deux derniers (Chinoike Jigoku et Tatsumaki Jigoku) sont à Shibaseki, environ 10 minutes de bus plus loin. Depuis la sortie est de la gare JR Beppu, prenez un bus Oita Kotsu (lignes 2, 5, 7, 41 ou 43, arrêt Kannawa) : comptez 25 minutes de trajet pour environ 410 yens. Les bus partent toutes les 10 à 15 minutes en journée, mais en hiver le dernier retour utile vers la gare est autour de 18h30, à vérifier sur place car les horaires changent légèrement hors saison touristique. Pour rejoindre Beppu depuis Fukuoka, le train limited express JR Sonic (changement possible à Kokura) met environ 2h pour 5940 yens, ou le bus longue distance Beppu-go depuis la gare routière Hakata Bus Terminal pour environ 3250 yens en 2h45.

Les 7 enfers : ce qui les différencie vraiment

Le billet combiné (nyuyoken) coûte 2000 yens pour les sept sites, ou 2500 yens avec les deux tunnels d’observation de singes et d’éléphants inclus selon les périodes ; l’entrée individuelle est à 400 yens par site. Ouverture générale de 8h00 à 17h00, dernier accès vers 16h40. Voici ce qui mérite vraiment le détour :

  • Umi Jigoku (l’enfer de la mer) : le plus photographié, bassin bleu cobalt à 98°C, le plus grand du site avec un jardin japonais autour et un pied de lotus géant en serre.
  • Chinoike Jigoku (l’enfer de l’étang de sang) : couleur rouge due à l’oxyde de fer dans l’argile, température autour de 78°C, à Shibaseki. On y vend une crème à base de boue rouge (jigoku nankou) utilisée localement contre les problèmes de peau, environ 850 yens le pot.
  • Tatsumaki Jigoku (l’enfer du geyser) : un véritable geyser qui jaillit toutes les 25 à 35 minutes pendant 6 à 8 minutes, haut de plusieurs mètres ; mieux vaut prévoir de patienter un peu sur place, le personnel affiche l’heure estimée de la prochaine éruption.
  • Kamado Jigoku : à l’entrée, une grande statue de démon rouge sert de photo souvenir ; plusieurs petits bassins de couleurs différentes à observer sur un parcours court, avec un stand vendant des onsen tamago (œufs cuits à la vapeur géothermique) à 70 yens pièce.
  • Oniyama Jigoku : élevage de crocodiles chauffés par la chaleur des sources, une curiosité un peu datée mais encore en activité.
  • Shiraike Jigoku : bassin blanc laiteux, le plus calme des sept, avec un petit aquarium de piranhas à l’arrière du site.
  • Oniishibozu Jigoku : bulles de boue grise qui ressemblent à des crânes rasés de moines, d’où son nom ; très peu de visiteurs s’y arrêtent longtemps, ce qui en fait une pause tranquille entre deux bus.

Visiter en hiver et pendant les fêtes de fin d’année : conseils pratiques

Le froid de Kyushu en décembre-janvier reste modéré par rapport à Tokyo ou Kyoto (autour de 5-10°C en journée), mais le vent sur le front de mer de Beppu mord plus qu’on ne l’imagine, surtout tôt le matin. Prévoyez des chaussures fermées et antidérapantes : les sols autour des bassins sont souvent humides et la condensation gèle localement en fin de nuit. Pour éviter les groupes, arrivez à l’ouverture à 8h, avant l’arrivée des cars de tourisme coréens et chinois qui débarquent généralement entre 10h et 13h. Si votre séjour tombe sur la période du Nouvel An, évitez de combiner la visite avec le hatsumode au sanctuaire Beppu Hachimangu les 1er, 2 et 3 janvier : l’affluence y est dense et les bus vers Kannawa sont saturés ces jours-là. Mieux vaut y aller le 4 ou le 5 janvier, une fois le pic retombé. En soirée, le quartier de la gare de Beppu installe des illuminations de fin d’année modestes mais sympathiques le long de Ekimae Honmachi Shotengai, l’arcade commerçante juste en face de la sortie ouest de la gare.

Se réchauffer entre deux enfers : le pied de bain gratuit et la cuisine vapeur

Juste devant la sortie est de la gare JR Beppu se trouve le Nagare-yu, un pied de bain (ashiyu) gratuit et accessible toute la journée, parfait pour se réchauffer les pieds en sortant du train en plein hiver. À Kannawa même, ne manquez pas le Jigoku Mushi Kobo Kannawa, une installation municipale où l’on fait cuire ses propres aliments à la vapeur géothermique : location d’un panier à partir de 390 yens, plus le prix des ingrédients achetés sur place (œufs, patates douces, légumes, fruits de mer). C’est l’endroit idéal pour un déjeuner chaud après la tournée des enfers, ouvert de 9h à 20h, dernière commande 19h.

Où dormir : Kannawa vs Myoban

Si vous voulez enchaîner les enfers sans reprendre le bus, dormez directement à Kannawa, dans un ryokan avec bain privé alimenté par les mêmes sources (comptez entre 12000 et 20000 yens la nuit en demi-pension). Pour une ambiance plus rustique, le quartier de Myoban, à 10 minutes de bus plus haut sur la colline, propose des bains de vapeur sous des huttes de paille (yunohana goya) où l’on récolte encore le fameux sel minéral blanc utilisé dans les onsen traditionnels. En hiver, la vue depuis Myoban sur la baie de Beppu enveloppée de vapeur, au lever du jour, vaut le déplacement à elle seule.

Un point que les guides oublient de mentionner

Beaucoup de visiteurs pressés achètent le billet combiné à 2000 yens en pensant visiter les sept enfers en une demi-journée : en réalité, avec les trajets en bus entre Kannawa et Shibaseki, il faut compter une journée complète, surtout si vous attendez l’éruption du geyser de Tatsumaki Jigoku. Si votre temps est limité, mieux vaut payer les entrées individuelles à 400 yens et ne choisir que trois ou quatre sites parmi Umi, Chinoike, Tatsumaki et Kamado, plutôt que de courir et de rater l’essentiel. Et gardez à l’esprit qu’aucun de ces sites ne permet de se baigner : pour un vrai bain dans une eau d’enfer, il faudra réserver une nuit dans un ryokan de Kannawa ou Myoban.

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