Morioka, la pépite discrète du Tohoku

Si vous cherchez une destination authentique loin des foules de Tokyo, Kyoto ou Osaka, Morioka est faite pour vous. Capitale de la préfecture d’Iwate, dans la région du Tohoku au nord du Japon, cette ville de taille moyenne est encore largement méconnue des voyageurs étrangers, alors qu’elle regorge de charme, d’histoire et d’une gastronomie unique. En 2023, le New York Times l’avait même classée parmi les meilleures destinations mondiales à visiter, juste derrière Londres, ce qui a suscité un regain d’intérêt sans pour autant en faire une ville surpeuplée. Morioka conserve ainsi une atmosphère paisible, authentique et profondément japonaise.

Pourquoi Morioka mérite une place dans votre itinéraire

Contrairement aux grandes métropoles japonaises, Morioka offre une expérience à taille humaine. On y flâne facilement à pied ou à vélo, on croise des habitants chaleureux peu habitués aux touristes, et on découvre un mélange harmonieux entre modernité tranquille et vestiges du passé féodal. La ville est traversée par trois rivières, la Kitakami, la Nakatsu et la Shizukuishi, ce qui lui vaut le surnom de “petite Kyoto du Nord”. Ses ponts, ses ruelles bordées de saules et ses vieux quartiers marchands en font une escale idéale pour les amateurs de voyages hors des sentiers battus.

Un patrimoine historique riche

Les ruines du château de Morioka

Le parc du château de Morioka (Iwate Koen), aujourd’hui en ruines mais magnifiquement entretenu, était autrefois le siège du clan Nanbu qui a gouverné la région pendant plus de deux siècles. Les impressionnants murs de pierre, les jardins fleuris au printemps et l’ambiance sereine du lieu en font un passage incontournable. C’est également un excellent point de vue pour admirer les couleurs automnales ou les cerisiers en fleurs.

Le cerisier Ishiwari-zakura

Symbole insolite de la ville, le “cerisier qui fend la pierre” (Ishiwari-zakura) a poussé littéralement à travers un énorme rocher granitique situé devant l’ancien tribunal de Morioka. Âgé de plusieurs siècles, cet arbre est considéré comme un monument naturel national et illustre à merveille la résilience et la poésie que les Japonais aiment associer à la nature.

Le quartier de Gozaku et les maisons marchandes

En vous promenant dans le quartier de Gozaku, vous découvrirez d’anciennes maisons de marchands datant de l’époque Edo et Meiji, aujourd’hui transformées en boutiques d’artisanat, cafés ou galeries. C’est l’endroit parfait pour acheler des objets en fonte de fer Nanbu tekki, célèbre artisanat local reconnu dans tout le Japon pour ses théières et ustensiles de cuisine.

Que faire et voir à Morioka

  • Se promener le long de la rivière Nakatsu, bordée de cerisiers, particulièrement magique au printemps.
  • Visiter le Morioka Handi-Works Square, un complexe d’ateliers où l’on peut observer des artisans locaux fabriquer de la fonte Nanbu, des nouilles soba ou du miso traditionnel, et même participer à des ateliers.
  • Découvrir le musée d’histoire de Morioka pour comprendre l’héritage du clan Nanbu.
  • Faire une pause dans l’un des nombreux cafés traditionnels de style rétro, la ville étant réputée pour sa culture du café depuis l’époque Meiji.
  • Admirer le mont Iwate, souvent surnommé le “Fuji du Nord” en raison de sa silhouette symétrique, visible depuis de nombreux points de la ville.

La gastronomie unique de Morioka

Morioka est un véritable paradis culinaire, célèbre notamment pour ses “trois grandes nouilles” (Morioka San Dai Men), une spécialité que l’on ne trouve nulle part ailleurs au Japon.

Wanko soba

Le wanko soba est une expérience culinaire ludique où de petites portions de nouilles soba sont servies en continu dans de petits bols par un serveur, jusqu’à ce que le client signale qu’il est rassasié en fermant le couvercle de son bol. Certains restaurants organisent même des concours pour voir qui peut avaler le plus de bols !

Jajamen

Le jajamen est un plat de nouilles épaisses façon udon, servies avec une sauce miso sombre, du concombre, de la ciboule et du gingembre, à mélanger soi-même. Une fois les nouilles terminées, on peut demander au serveur de casser un œuf dans le bol et d’y ajouter du bouillon pour préparer une soupe finale appelée “chii tantan”, une astuce typiquement locale à ne pas manquer.

Reimen de Morioka

D’origine coréenne mais réinventé localement, le reimen de Morioka est un plat de nouilles froides servies dans un bouillon glacé, garni de kimchi, de pastèque ou de fruits selon la saison. Rafraîchissant et surprenant, il est particulièrement apprécié en été.

Excursions incontournables autour de Morioka

Morioka constitue également un excellent point de départ pour explorer la région du Tohoku, encore trop souvent ignorée des circuits touristiques classiques.

  • Hiraizumi : classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce site abrite le temple Chuson-ji et sa salle dorée Konjikido, témoin de l’âge d’or de la culture Fujiwara.
  • Tono : surnommée la “ville des légendes”, elle est célèbre pour son folklore peuplé de kappa et d’esprits, ainsi que pour ses maisons traditionnelles de style magariya.
  • Geto Onsen : niché en pleine montagne, ce village de sources chaudes offre une immersion totale dans le Japon rural et ses bains thermaux traditionnels.
  • Le mont Iwate : pour les amateurs de randonnée, son ascension offre des panoramas exceptionnels sur toute la région.

Comment se rendre à Morioka

Morioka est facilement accessible depuis Tokyo grâce au Shinkansen Tohoku, avec un trajet direct d’environ 2h10 à 2h30 selon le type de train. C’est une distance idéale pour une escapade de deux à trois jours, ou pour une étape sur un itinéraire plus large incluant le Tohoku et Hokkaido. La ville elle-même se visite facilement à pied ou à vélo, la plupart des sites majeurs étant regroupés dans un rayon restreint autour de la gare et du centre historique.

Où dormir à Morioka

La ville propose un large choix d’hébergements adaptés à tous les budgets, des hôtels d’affaires modernes proches de la gare aux ryokan traditionnels offrant une expérience plus authentique avec bains onsen. Pour profiter pleinement de l’ambiance nocturne et matinale de la ville, privilégiez un logement situé entre la gare de Morioka et le quartier historique de Gozaku, à quelques minutes à pied des principaux sites.

Quelle est la meilleure période pour visiter Morioka ?

Morioka se visite agréablement toute l’année. Le printemps, entre fin avril et début mai, offre un spectacle de cerisiers en fleurs particulièrement photogénique le long de la rivière Nakatsu. L’été permet de déguster le reimen glacé et de profiter des festivals locaux. L’automne, avec ses couleurs flamboyantes autour du château, est idéal pour les amateurs de photographie, tandis que l’hiver enneigé donne à la ville une atmosphère paisible et feutrée, parfaite pour se réchauffer autour d’un bol de wanko soba fumant.

Conclusion : Morioka, une escale à ne pas manquer

Loin des circuits saturés de touristes, Morioka incarne un Japon authentique, chaleureux et encore préservé. Entre son patrimoine samouraï, sa gastronomie unique au monde et ses paysages naturels spectaculaires, cette ville méconnue mérite amplement une place dans votre prochain voyage au Japon. Ajoutez Morioka à votre itinéraire du Tohoku et laissez-vous surprendre par cette perle discrète du nord du Japon.

Photo by Gaku Suyama on Unsplash